La calorie est à l'origine une unité de mesure physique, correspondant à la quantité nécessaire pour faire monter la température d'un gramme d'eau de 1 °C. Depuis 1925, cette calorie est exprimée en Joule ; et depuis 1948, on a définit que 1 calorie = approximativement 4.2 Joules. On détermine la quantité de calorie dans un aliment, en fonction de la quantité de chaleur qu'il faut dégager pour le brûler.

Au niveau de la nutrition, on utilise l'unité Kilocalorie (Kcal) ou le Kilojoule (Kjoule) ; 1 Kcal = 1000 calories. L'apport énergétique dépend de notre âge, de notre taille, de notre activité quotidienne ; mais en moyenne, notre corps a besoin de :

• 1100 calories/jour durant la petite enfance ;
• Entre 1500 et 1800 calories/jour durant l'enfance ;
• Entre 2200 et 3000 calories/jour durant l'adolescence et la vie active ;
• 4500 calories/jour pour les sportifs ;
• Et entre 2000 à 2300 calories/jour pour les personnes agées.

Ces apports doivent être répartis tout au long de la journée, à raison de 25% au petit-déjeuner, 30% au dîner ; 15% au goûter et 30% au dîner. Au quotidien, notre organisme a besoin de 415g de glucides, 80g de protéines et 75g de lipides.

• Valeur énergétique des glucides = 4 Kcal/g d'aliment
• Valeur énergétique des protéines = 4 Kcal/g d'aliment
• Valeur énergétique des lipides = 9 Kcal/g d'aliment

Les calories sont brûlées par notre organisme, selon la répartition suivante : 60% de l'énergie sont utilisé pour le fonctionnement vital (respiration, sommeil, constitution des cellules) ; 30 % sont utilisé pour l'activité physique (sport, mobilité des membres, diverses activités) et les derniers 10% de cette énergie sont utilisé pour notre thermogénèse alimentaire (digestion, stockage des aliments).